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…本命ジャンルの原稿がこんなに楽しいなんて！（おいι）
[0回]
その日、新八は何時もより遅い時間に万事屋への道を歩いていた。
しかし、早くはないと言っても、流石に吐く息は白い。
その上道にある水溜りには氷が張っており、視界からも
寒さが入りこんでくる。
そんな中の楽しみといえば・・・
「あ、あった」
えいっ！と小さく掛け声を掛けながら、新八はまだ割られていない
氷の上に足を振り下ろした。
微かな音と割れる感触に、知らず知らずのうちに頬が緩む。
流石に道の真ん中にあったり、大きかったりするものは
割られているが、隅にある小さいものはまだなんとか無事だ。
新八はそれらを見つけては小走りに近寄り、割っては楽しんでいた。
だがそれも万事屋に近付くにつれてなくなって行く。
既に割られている氷を見付けては、なんとなく物足りない感じに
陥っていると、不意にある場所が新八の頭に浮かんできた。
「・・・あそこならまだあるかも」
どうせ今日は遅れると言ってあるのだ。少しぐらい寄り道してもいいだろう。
新八はそう判断すると、少しだけ万事屋への道から足を反らした。
「ここならまだ誰も来てないよね」
新八は視線を地面に下ろしながら、公園の中へと足を踏み入れた。
と、その時
「何してんでィ、新八」
「え？沖田さん？」
声を掛けられた方に顔を向ければ、ソコには隊服に身を包んだ沖田が
のんびりとやってくる所だった。
予想もしてなかった人物に声を掛けられた事に、新八の目は
大きく見開かれる。
それを面白そうに沖田は眺めると、
「おいおい、目ん玉が零れ落ちそうですぜィ。
落ちないように支えてやろうか？」
と言って二本の指を立て、新八へと向けてきた。
「や、それ支えるって感じじゃないですよね？
明らかに潰す感じですよね？
ってか何でこんな時間に、こんな所に居るんですか？
体調でも悪いんですか？」
「・・・本当に潰してやろうか、おい」
指を避けながらも真剣な表情で言う新八に、沖田の目が一瞬据わる。
それに慌てて手を振ると、新八はここに居る理由を簡単に述べた。
勿論、氷を求めて・・・とは言わず散歩という事にして。
「で、沖田さんは何してるんですか？」
朝から会うとは思わなかったのでそう聞くと、沖田はあ～・・・と
言葉を伸ばし、次に 俺も散歩でィ。と答えてきた。
とりあえずお互いの言葉に何処と無く納得出来ないまでも、
ここに居る理由が同じならば・・・と、二人は並んで
公園の中へと足を向けたのであった。
しかし、沖田と会話しながらも、新八は時折視線を地面へと走らせていた。
もしあったらさり気なく踏みに行こうと思っていたのだ。
だが、そんな思いも虚しく、見つける氷は既に溶けているか
割られているか・・・だ。
ここならばまだ人も来て居ないだろう・・・と当てにしていただけに
少し哀しくなる。
思わず溜息が出そうになったその時、隣に居る沖田が小さく
溜息を吐いたのが判った。
驚いて視線を向ければ、本人は気付いていないのか、何かを探すように
視線を走らせる姿が。
これは・・・もしかして仕事中だったのかな？
考えてみれば沖田は真選組の、しかも隊長格だ。
一般人に言えない仕事の内容もあるだろう。
だから散歩と言うことにしていたとか？
それならば、こんな時間に沖田が居る事も、散歩と答えた時に
感じた違和感にも納得がいく。
ならば、自分が一緒に居ては邪魔だろう。
そう思い、新八が声を掛けようとした所で、今度は前方から
聞き慣れた声が掛けられた。
「何やってるネ、二人とも」
見ればソコには傘を差した神楽の姿が。
不思議そうに見てくる神楽に、再び新八の目が大きく開かれる。
「神楽ちゃんこそどうしたの？僕、まだ起こしてないよ？」
そう、大抵銀時と神楽は新八が起こすまで、ずっと寝こけているのが
基本なのである。
なのに既に起きてて、しかも外を出歩いているとは・・・
驚く新八に、神楽はフッと鼻で笑うと、
「甘いネ。何時までも人に起こして貰うような神楽様じゃないヨ。
ちゃんと自分で起きたヨ、寒くて」
そう自慢げに胸を反らした。
「や、それ自慢する所じゃないからね？
ってかそんならお布団の中に入ってた方が良かったんじゃない？」
「全くでィ。んで永遠に布団から出てくんじゃねぇよ。」
「出来るモンならそうしてるネ。
でも起きたら布団無かったヨ。きっとアレネ。
アソコには布団返しが居るネ」
「・・・居るとしたら枕返しね。
ってか居ないから、普通に蹴っちゃっただけだから、神楽ちゃんが」
「蹴ってないヨ。だって布団、壁に減り込んでたアル」
「・・・どんな寝相でィ」
ポツリと呟く沖田に、新八は押入れの惨状を思い浮かべ、
カクリと肩を落とした。
「だから体を温めようとそこら辺走り回ってたネ。
氷割りながら」
中々楽しかったアル。にししと笑ってそう言う神楽に、
新八と沖田の目が開く。
「「マジでか！？」」
慌てて見回せば、確かに無事な氷はなさそうだ。
・・・って、
「「え？？」」
先程出た自分以外の声に、二人は顔を見合わせる。
そして視線を合わせた所で、漸くそれぞれの本当の理由が
判り、新八と沖田は気まずそうに視線を反らした。
どうやらお互い、同じ目的でここまで来ていたらしい。
「・・・帰りますか」
「そうですねィ」
しかし、それが判ったとしても、今更どうしようもない。
二人は力なくそう告げると、公園の外へと足を向けた。
不思議そうな顔の神楽を残して。
「・・・ちなみに沖田さんはどのルートでここまで？」
「少し遠回りしながら来ましたねィ。勿論全部木っ端微塵でさァ」
「って事は・・・あっちの道はまだですか？」
「あぁ、まだだねィ。・・・・行きやすか」
「・・・行って見ましょうか」
そう言って互いに笑ってみせると、再び並んで歩き出したのだった。
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つい割りたくなる不思議な習性。
[1回]
冷たい雨の降る午後、新八は買い物帰りの道を急いでいた。
買い忘れた物をを買いに行っただけなので、荷物は軽いが
雨が足元に滲みこんできて、流石に冷たい。
パシャパシャと足音を立てつつ、新八は近道の為、普段あまり通らない
裏道へと足を向けた。
細い道をどれだけ歩いたのか、表通りと違い、人のあまり通らない
この道で、自分の足音と傘に降り注ぐ雨音。
それに加え、もう一つ、誰かの足音らしきものが存在している事に
新八は気付いた。
別に裏道だろうが自分以外誰も通らないと言う訳ではない。
寧ろ、午後とは言え薄暗いこの道、自分以外の誰かが居るという事は
少しだけ心強いかも・・・
そんな事を思い、新八は何の気なしに後ろを振り向き、次に
ピキリと固まってしまった。
別に足音だけで誰もいなかったとか、そう言うオカルトなモノではない。
現に人は居て、段々と新八の方へと歩いてきている。
しかし、人にも色々な人が居るわけで・・・
あ～・・・アレだよね。僕、安心してる場合じゃなかったんだね。
寧ろ深夜の道を一人で歩いてて、背後の足音に警戒する女性の
心境にならなきゃいけなかったんだよね。
や、別に女性じゃなくてもいいんだけどさ。
物取りとかの可能性もあるし。
本当、物騒な世の中になっちゃったよね。
・・・でもさ・・・
「あ？んな所に突っ立ってんじゃねぇよ」
テロリストに遭遇し、尚且つガンつけられる程
物騒じゃなくてもいいと思うんですけどぉぉ！！！
雨の中、傘も差さずに歩いてきた人物は、そんな新八の心境を無視して
邪魔臭そうに包帯で覆われていない方の目で睨みつけてきた。
その鋭い眼光に、新八は無意識に足を一歩引いてしまう。
それにより開いた道を、高杉は何事も無かったかのように進んでいく。
通り過ぎる瞬間、新八はハッと我に返り、急いで傘を降ろして
自分の顔が隠れるように持ち直した。
もう遅いかもしれなないが、念の為だ。
それにホラ、僕って地味だし、何処にでもある顔だし。
うん、気付いてないって、絶対。
ってか気付くな。地味でいいから気付くな！！
そんな祈りが通じたのか、高杉の足音はそのまま新八の横をすり抜け、
遠くなっていく。
「・・・良かった～」
流石にこんな所で顔を突き合わせたくない。
と言うか何処だろうと出会いたくなど無い。
が、とりあえず気付かれなかったようなので一安心・・・と。
新八は緊張しすぎて固まった肩をホッと撫で下ろしたが、次の瞬間、
前方に過ぎていった筈の足音が、勢い良く戻って来るのが聞こえ、
再び体を強張らせた。
そして逃げる間もなく、斜めに差していた傘が上げられ、
誰かが横に入り込んでくるのが判る。
恐る恐る視線をやれば、そこには先程真剣に祈りつつ見送った
高杉の姿が・・・
「やっぱり銀時のトコのヤツじゃねぇか。
地味過ぎて眼鏡がなかったら気付かなかったぜ」
「って何処で判断んん！！？」
新八はつい勢いに任せ、それまでの緊張が無かったかのように
突っ込みを入れてしまう。
それに気付き急いで口に手を当てるが、高杉は雨に濡れてしまった着物の
水気を払うのに気がいってるらしく、少しも気にしていないようだ。
パンパンと着物を叩きながら、
「だから眼鏡しかあるめぇよ」
と、至って簡潔に答えを返してきた。
「や、こんな眼鏡、何処にでもありますからね？
限りなく普通の眼鏡ですからね？
ってかこれがなかったら気付かなかったのかよ
コンチキショー！！」
気付かれたのはイヤだが、その気付かれ方はもっとイヤだ。
「大体なんでこんな所に居るんですか！」
「何でって・・・雨降ってるのに傘がなかっただからだろ？」
「そうじゃねぇよ！僕の傘に入ってる理由じゃなくて！！」
「そこの表通りに出るまでで勘弁してやらぁ。さっさと行け。
寒い」
新八の叫びを無視し、顎で歩けと指示する高杉に思わず溜息が出る。
・・・なんでだろう。さっき気付かれない様に緊張してた時も
妙に疲れたけど、今のほうが何倍も疲れてる気がする。
しかも現在進行形で。
「・・・そりゃぁそうでしょうよ。ってか傘、持って出なかったんですか？」
再び出て来そうになる溜息を押し殺し、新八は渋々足を動かした。
それに続いて高杉の足も動く。
「オメー、テロリストが傘さして歩けってぇのか？」
そいつぁ粋じゃあるめぇよ。新八の問い掛けを鼻で笑い飛ばす高杉。
どうやら彼には彼なりのポリシーがあるらしい。だが・・・
それなら知り合い・・・？の傘に入れてもらって寒さに震えているのは
粋なんだろうか・・・
そんな考えが頭に浮かぶが、とりあえず言葉にはしない。
ツッコミが担当な僕だけど、命までは掛けていないし。
「ってか、もしあれだったら送ってきますよ？」
依然止みそうも無い雨に、ついそんな事を提案してみると、
呆れた視線が返って来た。
「・・・オメー、俺の立場を知ってて言ってんのか？」
「・・・ですよね～」
うっかりしてた、本当に。
さっきの緊張感は何処に行った、僕！
順応が早すぎるにも程があるだろぉぉぉ！！！
ってかアンタも早すぎだぁぁ！！！
何当然の様な顔して隣に居るの！？
せめて傘を持つぐらいしろよ。
・・・て、するわけないよね。
寧ろしたら怖いよね、それ。
「すみません。じゃあ、そこまで・・・」
「あぁ」
とりあえず小さい声で謝罪し、これまでの人生の中で
一番のドキドキ感溢れる相合傘に、新八はそっと息を吐いたのであった。
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この後、相合傘がトラウマに（笑）
[3回]
既に日付も超えようとした時間、新八は呑み屋から連絡を受け、
昼間とは違った賑わいを見せる街並みを歩いていた。
幾らこの街で働いていると言っても、流石にこの時間帯には
慣れていない。
見渡す限り大人ばかりで、新八は少しだけ顔を俯かせ足早に歩いていると、
不意に路地を曲がってきた人と肩がぶつかってしまった。
「あ、すみません！」
慌てて振り返り謝れば、なんだか迫力のある美人・・・
「いや、こちらもすまなかった・・・と、新八君か」
・・・訂正、なんだか見覚えのある指名手配犯が居ました。
「なんだ、銀時を迎えに行くのか？」
ならば途中まで送っていこう。そう言う桂に連れられ、新八は
先程よりもゆっくりとした足取りで呑み屋へと向った。
「しかし新八君。幾ら迎えと言っても、未成年がこんな夜遅くに
出歩いてはいけないだろう。危機感がなさ過ぎるぞ？」
「いや、その台詞はそのまま桂さんにお返ししますよ。」
「その上ここは繁華街だ。未成年が居ていい場所ではない」
「・・・その台詞も一部変えてお返しします。
ってか桂さん、自分の立場判ってますぅ！？
何堂々と街中歩いてんですかっ！」
幾らか声高にそう言う新八に、桂は器用に眉を上げると、
「だから変装をしているのだろう」
と言って、ユルリと艶やかな色合いの袖を振った。
「ちなみに今はヅラ子と呼んでくれ」
真面目な顔で言う桂に、新八は大きく息を吐き出した。
「じゃあヅラ子さん・・・」
「ヅラじゃない、桂だ」
「・・・面倒臭ぇなぁ、もう。
それよりですね、本当いいですから。僕一人でも大丈夫ですから」
送ってくれなくていいですよ。そう言う新八に、桂は
そうもいくまい。と、返事を返した。
「大人として、こんな夜道を子供一人で歩かせる訳にはいかんだろう。」
変な所で律儀な桂に、新八はクスリと苦笑する。
「まぁ出歩く理由を作ったのも、その大人の人なんですけどね？」
「あれは大人の前に『馬鹿な』がつく大人だ。
一緒にするものではない。」
そう言い切る桂に少しだけ同意したくなるが、目の前にいる大人も
結構『馬鹿』が付く大人だ。
現に今だって、指名手配犯なのに女装姿で堂々と歩き回っている。
・・・ま、似合ってるんだけどね。
そこがまた怖いと言うかなんと言うか・・・
背丈が高いだけに、迫力のある美人に仕上がっている。
そう言えば自分の上司の女装も中々似合ってはいたな・・・と、
今頃呑み屋のテーブルで潰れているだろう銀時を思い浮かべた。
・・・まぁタイプは違うけどね。
しかも無駄に迫力あるけどね。
ってかなんで変装に態々女装を選ぶんだろう。
そんなに自信があるのかな？
新八はソロリと隣を歩く桂に目を向けた。
・・・確かに他の変装よりはマシ・・・か。
未成年の僕よりも、今の桂の方がこの場所には合っている気がする。
けれど・・・
「それなら僕だって子供の前に男です。
その姿の方に送ってもらうなんて、ダメだと思いません？」
意識返しのつもりか、ニンマリと悪戯っ子のように笑って告げる新八に、
桂は一瞬目を丸くすると、次にクスリと苦笑を浮かべた。
「確かに・・・そうだったな。
では新八君の行く呑み屋の近くまで、送っていって貰えるだろうか？」
「それならいいですよ。女性の一人歩きは危ないですから」
そう言って笑いあい、明らかに未成年な少年と
異様に迫力のある美人の不釣合いな二人は、
見た目とは裏腹に、仲良く夜の街へと消えていった。
「だが、やはり子供がこんな時間に出歩いてはいけないぞ？
遅くても夜八時には就寝しなければ・・・」
「だから子供扱いし過ぎですって！
ってかそれって何歳設定！？
僕の年齢、知ってますぅぅ！！？」
***********************
この後妙な噂が流れて、坂田大ショック（笑）
[2回]
もうすぐ陽も沈むという頃、新八は川沿いの土手を歩いていた。
考えるのは本日の夕ご飯。
と言っても、今日のご飯は何かな～？・・・ではなく、
今日のご飯、何作ろうかな？と考えている所が涙を誘う。
しかし本人としては、いかに冷蔵庫にある僅かな食材で
栄養のあるご飯を作れるか・・・と、真剣だったりする。
あ、後どれだけ量を多く出来るかってのと、
糖分控えめに、且つ甘く出来るかって事ね。
家で腹を空かせて待っているだろう、無駄に注文の多い人物達を
思い浮かべ、新八は小さく息を吐いた。
そして軽く肩を落とした時、
「あれ？新八君じゃないか」
と声を掛けてくる人物が居た。
「あ、近藤さ・・・・ん？」
声がした方に顔を向ければ、ソコにはイヤと言うほど見慣れてしまった
顔が、土手を上がってくる所だった。
ちなみに疑問系になってしまったのは、近藤の顔が見事に
腫れ上がっていた為だ。
・・・まぁその顔も、見慣れていると言えば
見慣れているのだが。
「こんな所で会うなんて珍しいね。何処かに行ってきたのかい？」
見るからに痛そうなのだが、本人は全く気にせず、
至って朗らかに問い掛け、キョロリと新八の周囲を見渡した。
誰かを探すような近藤の仕草に、新八はコトリと首を傾げる。
その顔の腫れ具合は姉上のせいだと思ったのだが、
違ったのだろうか？
そう思い、姉上なら居ませんよ？と言うと、近藤は一瞬目を丸くし、
次にくしゃりと笑みを浮かべた。
「あぁ、判ってるよ。お妙さんとはさっき会ったしね。
じゃなくて、場所もそうだけど、新八君が一人なのって
珍しいからね」
万事屋とかはどうしたのかな、と思ってね。そう言って笑う近藤に、
新八も苦笑を浮かべる。
やはりその顔は、姉上の仕業らしい。
「そうですか？結構一人で行動しますよ？銀さんとか買い物連れてったら、
お菓子買えって煩いですもん」
ちなみに今は届け物の帰りです。そう答えると、近藤は優しげな視線を
新八に向け、大きな手を伸ばして新八の頭をやんわりと撫でた。
「そうか、それは偉かったね。お疲れ様」
ニコニコと笑って頭を撫でる近藤に、新八は少しだけ頬を染める。
思いっきり子供扱いされてる気がするが、どうにも無碍に出来ない。
・・・ってか、ちょっとだけ父上の事を思い出しちゃうんだよね。
あ～・・・でもやっぱ恥ずかしいかも。
くすぐったいやら恥ずかしいやらで、新八は少しだけ首を竦め、
小さく笑みを零した。
「そう言えば近藤さんは屯所に戻る途中ですか？」
夕暮れの土手を二人並んで帰る途中、新八が近藤に問い掛けた。
それに、恥ずかしそうに頭を掻く近藤。
「まぁ・・・ね。このツラじゃ何処へも行けないだろう？
や、俺としてはお妙さんがつけてくれたモノだから、
自慢して練り歩きたい所なんだけどね？」
そうするとトシが煩くてねぇ。そう笑う近藤に、
新八は少しだけ土方に同情する。
「それ、自慢する所じゃないですからね？
いや、頑丈な所は自慢出来ますけど、そうなった理由が
全く自慢出来ませんからね？程々にしないと、
その内返事も出来ないモノにされますよ？」
お小言のようにそう告げるが、近藤は気にもしていないようだ。
大丈夫、大丈夫。と、酷く呆気らかんとした表情で
軽く手を振って否定した。
新八はそんな近藤に苦笑すると、振られた手の袖を軽く
握り締めた。
それに不思議そうに見返してくる近藤に、新八は視線を合わせると、
「とりあえずそのまま帰ると土方さんの気苦労が増えそうなんで、
万事屋に寄ってって下さいね」
で、顔冷やしてって下さい。ついでに頭も。そう言ってニッと口元を上げた。
並んで歩く二人の影。
それは夕陽に照らされて長く伸び、新八は少しだけ懐かしげな瞳でそれを見詰めた。
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近藤さんはお父さん（笑）
[3回]