朝の道

 

朝早いと言う事もあってか、それともこの街だからか。
新八は未だ人気のない道を、万事屋へと向って歩いていた。

昼間はまだ幾分マシだが、流石に朝夕は冷え込む。

新八は過ぎる冷たい風に、モフッと首もとのマフラーに顔を埋めた。
そして見上げた視線の先に、ふと黒い後姿があるのに気付いた。

新八は少し足を速めると、後ろからその人物に声を掛けた。

「お早うございます、土方さん」

声を掛けた人物は、少しだけ足を止め、相変わらず無愛想な顔を
新八へと向けた。
そして新八の姿を確認いると、少しだけ口元を緩ませ、
挨拶を返してくる。

「相変わらず早いな」

「そう言う土方さんも・・・早いって言うべきですか？」

それとも遅い？隊服姿の土方に問い掛けると、後者だな・・・と苦笑を
返された。

どうやら彼の仕事はまだ終わっていなかったようだ。

「それは・・・お疲れ様です」

新八も苦笑を浮かべつつ、軽く頭を下げる。

「こんな早く行っても、あいつ等起きてねぇんだろ」

そう言いながら歩き出す土方に、新八も小さく笑って流し、
同じように歩き出した。

 

「タバコってそんなに美味しいんですか？」

並んで歩いてるうちに、新八は前々から思っていた疑問を土方に
ぶつけてみた。

なんだか何時会っても、土方はタバコを吸ってる感じがするのだ。
噂では、タバコの為に他の星まで行ったと聞く。
そこまでして欲しいほど、美味しいのだろうか？

そう思っていると、土方は咥えていたタバコを離し、煙を吐き出しながら

「うまくはねぇ」

と、非常に簡潔に答えてくれた。

「でもまぁ仕方ねぇな。これがないと生活できねぇし」

「美味しくないのに・・・ですか？」

「まぁな。あ、知らないならその方がいいぞ。
体に悪ぃし、風当たりが強ぇ」

肩身狭いぞ？そう言って笑うが、吸ってる本人が言っても
説得力はないような気がする。

じっと見詰めていると、なんだ、吸いたいのか？と問い掛けられ、
新八は慌てて頭を横に振った。

・・・別に吸いたくはないけれど。

けれど、ちょっとだけカッコいいかな？とは思ってたりする。

なんと言うか、大人の男って感じがするのだ。
糖分糖分と煩いどっかの誰かさんより。

・・・ま、この人もマヨマヨ煩いけどね。

でも・・・とチラリと視線を向けると、慣れた手つきで
タバコを扱う土方が居て。

新八はそっとマフラーから口元を出すと、はぁ。と息を
吐き出してみた。

そこから出てくるのは、タバコの煙とは違い、直ぐに消えてしまう
ものだけれど、ほんの少し似ているもので。

少しだけ満足するものの、何処か納得がいかない。

・・・まず口の形が違うよね。
土方さん、あんなに大口開けて煙出してないもん。

そこで今度は口を少しだけ開けた状態で、息を吐き出してみる。

が、それだと白い息が見えない。

ならば・・・と先程よりは若干口を開いた状態で、息を吐き出す。
今度は少しだけ白い息が見えた。
しかし、想像していたよりも少なくて、新八はムッと眉を顰める。

そんな事を数回繰り返していると、漸く納得のいく白い息を
吐き出す事が出来、新八は満足げに笑みを浮かべた。

と、その瞬間隣から聞こえてきた小さな笑い声。

ハッとして顔を向ければ、口元を手で覆い、顔を背けて肩を
震わせている土方が。

そこで今までの自分の行動が、思いっきり見られていた事に
気が付いた新八は、瞬時に顔を赤く染めた。

「や、ちが・・あ・・・あの」

なんとか誤魔化そうとするが、うまい言葉が出てこずパクパクと
口を開けていると、未だ笑いを零している土方が
ポンポンと新八の頭に手を乗せてきた。

「や・・・結構さまになってたぞ」

そう言うものの、笑いの止まらない土方に新八はますます顔を
赤らめる。

「べ、別にさまになってたとかそんなんじゃなくてっ！
息してただけですから、僕！
ってかそんなにタバコ吸ってると、肺が真っ黒になりますからね！」

そう言って頭を振り、土方の手を落とすとザカザカと力強く
足取りを速めていった。

その頬は、既に風の冷たさを感じてはいなくて。

背後から聞こえる、笑いを忍ばせた土方の足音に、
新八はますます頬を赤らめたのであった。

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肩身、狭すぎます（泣）